집시(Gypsy)는 주로 남동유럽을 중심으로 전세계에 산재해 있는 방랑민족이다. 기원에 대해서는 여러 가지 설이 있으나 그 중에서도 인도의 하층민 출신설이 가장 유력하다. 10세기 중엽에는 이미 중근동(中近東)에 이동하고 있었다. 전세계에는 약 400만~500만명의 집시가 있는 것으로 추정되고 있으며 주로 악사, 마소의 거간꾼, 점술가, 금속세공인, 목세공에 종사하고 있다. 수십 가족이 수장(首長)의 지휘아래 그런데로 일사분란한 이동생활을 하며 또 그 중에는 정착 집시도 있다.

집시어(Gypsy語)는 집시족이 사용하는 언어인데, 인도-유럽 어족, 인도-이란어파(Indo-Iran語派), 인도-아리아(Indo-Arya) 등 여러 언어의 하나이다. 집시 음악(Gypsy 音樂)은 집시 민족 특유의 음악이다. 정열적인 무용음악이 많다. 독특한 음계(音階)·리듬·선율의 장식 등을 볼 수 있으며, 헝가리·스페인·러시아 등의 민족 음악과 서로 영향을 주고 받았다.

집시족은 많은 종족으로 나눠져 있으나 종족(種族)을 결합하는 상위(上位)조직은 없다. 종족은 또 몇 개의 혈연적 동족집단으로 나뉘며, 동족은 수가족(數家族) 내지 30가족으로 성립되며, 가족은 대개는 같은 천막에서 산다. 종족에는 그 성원(成員) 주에서 탁월(卓越)한 자(者)로서 뽑힌 한 사람의 수장(首長)과 수장과 함께 종족의 어머니(phuri dai)라고 불리는 노파가 한 사람 있다. 그녀는 종족관습의 보호유지자 및 수장의 조언자로서 수장과 함께 전체의 종족 생활을 관장(管掌)한다.

수장은 종족의 재정자(裁定者)·지도자·사제(司祭)의 직책을 겸하며, 이동을 결정하고 또한 이동로를 지시한다. 그 결정은 절대적이며, 그의 승인 없이는 결혼하는 것도 불가능하다. 종족의 어머니 푸리 다이는 결혼의 성의(聖儀)를 집행한다.

집시에는 그들 나름의 고유한 재판과 형법이 있으며, 연시(年市) 혹은 마시(馬市) 후에 열리는 대집회때 수장이나 장로자(長老者)만으로 구성되는 비밀회의에서 형벌이 결정된다. 종족관습의 배반의 종류에 따라서 벌금 또는 어떤 기간의 추방 등이 과해진다. 그런데 이 정식 재정법(裁定法) 외에 피의 보복으로 알려진 <혈수(血讐)>가 인정되고 있다.

남부 및 동부유럽의 집시는 결혼 후 남편은 아내의 동족단(同族團) 내지 이동단(移動團)에 들어가고, 태어난 아이는 아내 밑에서 양육된다. 아내가 죽으면 남편은 원래의 자기 동족단으로 복귀하는데, 이것은 종족의 어머니 (phuri dai)의 제도와 함께 예부터의 모권제적(母權制的)성격을 말하는 것이다.

 모계제(母系制)는 혈연집단의 귀속이 모계를 통해서 이루어지는 제도를 말한다. 단계제(單系制)의 하나이다. 혈연집단에의 귀속에 따라 재산과 토지 등의 여자를 통해서 상속된다. 거주규정도 아내의 집에서 사는 것이 보통이다. 재산처분권은 어머니에게서 딸에게로, 권위나 지휘감독권은 어머니의 형제로부터 자매의 아들에게로 계승된다. 아시아·아메리카·아프리카주 등지에서 흔히 볼 수 있다. 여성이 가족이나 씨족의 장(長)인 사회형태가 모권제(母權制)이다. 19세기 후반 원시난혼시대에서 모계(母系)시대를 거쳐 부계시대로 이른다 하여 모계시대 여성의 우위를 논했다. 그러나 완전한 모권제는 예가 없다.

그들은 다른 민족과의 결혼이나 성적 관계를 싫어하며, 이를 범하면 그 즉시 쫓겨난다. 대체적으로 조혼(早婚)이며 아이가 생기면 그 다음 이혼은 불가능하다. 종족의 이동에는 일정한 지역적 범위가 있으며, 종족은 자기의 종족적 표지(標識)를 갖고 있다. 표지에는 나뭇조각의 조각(彫刻)이나 각종 색깔의 헝겊조각이나 실, 종족의 상징으로도 돼있는 수목(樹木)의 작은 가지 등이 있다.

또한 이들 표지를 방랑의 길가에 남김으로써 각 종족이나 동족단의 소식을 전달한다. 그들의 본질적인 종교는 범신적(汎神的)이며 동시에 주술적(呪術的)인 것이며 그 신앙에는 오델(Odel)이라는 선신(善神)과 뱅(Bang)이라는 악신(惡神) 등 이원(二元: binary) 관념이 있음과 동시에 별이나 달도 숭배하는데, 특히 수목을 종족의 상징으로 숭상하고 있다.

동식물(動植物)의 전생(轉生)사상도 있다. 집시는 방랑성(放浪性: vagalondage)이 있기 때문에 각 나라, 각 지방에서 용인하기를 꺼려하며, 각국은 그들을 정착시키려고 힘썼지만 지금까지도 충분히 그 성과를 거두지 못했다. 근래 도시에 사는 자들이 다소 증가했는데 그들은 자기네 종족과의 관계를 소원(疎遠)하게 하고, 점차로 그 고장의 사회에 흡수되어 융합하고 있다고 한다.