[서울시티=김청월 기자] 1937년 12월 21일, 미국 캘리포니아 로스앤젤레스의 카로세르 서클 극장에서 한 편의 영화가 공개되었다. 그 영화는 바로 월트 디즈니의 <백설공주와 일곱 난쟁이(Snow White and the Seven Dwarfs)>였다. 단순한 애니메이션 영화 이상의 의미를 지닌 이 작품은 당대 영화계와 문화 전반에 걸쳐 깊은 영향을 끼쳤으며, 오늘날까지도 그 여운이 남아 있다.

이전까지 애니메이션은 단편적이고 유머러스한 요소가 주를 이루며 영화 상영 전의 짧은 여흥거리로 소비되었다. 그러나 디즈니는 이 고정관념을 깨고, 애니메이션을 독립적인 예술 형식으로 발전시키고자 했다. <백설공주와 일곱 난쟁이>는 세계 최초의 장편 애니메이션으로, 그 시도 자체가 혁신적이었다.

이 프로젝트는 당시 "디즈니의 바보 같은 도박"으로 불리며 많은 이들의 비웃음을 샀다. 3년간의 제작 기간과 150만 달러라는 막대한 제작비가 투입된 이 작품은, 당시로선 상상조차 하기 어려운 규모의 프로젝트였다. 월트 디즈니는 각본 작업부터 캐릭터 디자인, 배경 제작, 음악 작곡까지 작품의 모든 과정을 철저히 관리하며 예술적 완성도를 높이는 데 전력을 다했다.

<백설공주와 일곱 난쟁이>는 기술적 성취의 정점이라 할 수 있다. 디즈니 스튜디오는 셀 애니메이션 기법을 활용하며, 다층 카메라(multiplane camera) 기술을 도입해 입체적인 배경과 사실감을 구현했다. 특히 숲 속을 뛰노는 백설공주의 장면이나 난쟁이들의 작업장 묘사는 이 기술의 정수를 보여주는 장면으로 꼽힌다.

그러나 기술적 진보만으로 이 작품의 성공을 설명할 수는 없다. <백설공주와 일곱 난쟁이>는 단순한 동화의 스토리를 넘어서는 감동과 공감을 선사했다. 순수하고 선한 백설공주와 각기 다른 개성을 지닌 일곱 난쟁이의 이야기는 관객들에게 웃음과 눈물을 선사하며 애니메이션의 서사적 가능성을 증명했다.

<백설공주와 일곱 난쟁이>는 개봉 직후 폭발적인 반응을 얻었다. 영화는 그해 미국에서만 약 800만 달러의 흥행 수익을 올렸으며, 이후 국제적으로도 큰 성공을 거뒀다. 이 작품은 비평가들로부터도 찬사를 받았으며, 1939년 아카데미 시상식에서 특별 공로상을 수상했다. 월트 디즈니는 일반 크기의 트로피와 더불어 난쟁이들의 숫자를 상징하는 7개의 작은 트로피를 받는 영예를 누렸다.

<백설공주와 일곱 난쟁이>는 단순히 흥행의 성공을 넘어, 애니메이션이 가지는 서사적·예술적 가능성을 입증한 기념비적인 작품이다. 이 영화는 이후 애니메이션 산업의 부흥을 이끌며, 디즈니 스튜디오를 세계적인 기업으로 성장시키는 발판이 되었다.

더불어 <백설공주와 일곱 난쟁이>는 캐릭터의 개성과 음악적 요소를 강조하며, 디즈니 애니메이션의 전통을 확립했다. "Someday My Prince Will Come"과 같은 주제가는 이후 수많은 디즈니 작품에서 반복되는 "노래를 통한 이야기 전달" 기법의 시작점이 되었다.

1937년 12월 21일의 개봉은 단순히 한 편의 영화가 상영된 사건이 아니라, 애니메이션이라는 장르의 역사적 변곡점이었다. <백설공주와 일곱 난쟁이>는 월트 디즈니의 꿈과 도전 정신을 상징하며, 여전히 전 세계 수많은 사람들에게 사랑받고 있다. 당시의 관객들이 느꼈던 감동과 놀라움은 80여 년이 지난 지금도 변함없이 이어지고 있다.

디즈니가 남긴 이 유산은 "꿈은 이루어진다"는 단순한 메시지를 넘어, 예술적 도전을 통해 새로운 가능성을 열 수 있다는 교훈을 우리에게 전한다.