[서울시티=김청월 기자] 1995년 2월 14일, 대한민국 대중문화에 한 획을 그은 사건이 발생했다. 이수만이라는 이름의 음악가이자 비전가가 ‘SM엔터테인먼트’를 설립한 날이다. 당시는 K-POP이라는 단어조차 생소했던 시기였다. 그러나 불과 몇 년 후, SM엔터테인먼트는 한국 음악의 새로운 흐름을 제시하며 아시아를 넘어 세계 시장으로 확장되는 K-POP 신드롬의 선구자로 자리 잡았다.

이수만의 창업은 작았다. 설립 당시 자본금은 5,000만 원에 불과했다. 음악 산업이 체계화되지 않은 상태에서 새로운 시도를 하기에는 작은 자본이었다. 하지만 이수만은 한국 음악이 글로벌 시장에서도 통할 수 있다는 확신을 가지고 있었다. 그는 기존의 레코드 회사와는 다른 전략을 구사했다. 아티스트의 발굴과 육성, 기획 단계에서부터 철저히 관리를 도입해 스타를 체계적으로 만들어냈다. 이 전략은 보아, 동방신기, 소녀시대, EXO, NCT 등과 같은 아티스트들의 성공으로 입증되었고, SM엔터테인먼트를 글로벌 엔터테인먼트 회사로 도약시키는 기반이 되었다.

이후 SM은 단순히 음악 제작사를 넘어, 엔터테인먼트라는 보다 광범위한 영역으로 사업을 확장했다. 콘서트 기획, 팬덤 플랫폼 운영, 캐릭터 사업, 심지어는 메타버스와 AI 기술까지 활용하며 혁신의 영역을 넓혀갔다. 2023년 기준, SM엔터테인먼트의 시가총액은 약 1조 6,000억 원에 이르렀다. 이는 단순히 재무적 성공만을 의미하지 않는다. SM은 한국 대중문화를 전 세계에 알린 상징적 기업으로 자리 잡았으며, K-POP이라는 문화 콘텐츠가 지닌 경제적, 사회적 가치를 전 세계에 입증했다.

그러나 지금 이수만은 SM엔터테인먼트의 공식 경영진 자리에는 없다. 2020년대에 들어서며 경영권 분쟁과 대내외적 갈등 속에서 그는 회사를 떠났다. 현재 그는 해외에서 새로운 도전을 이어가고 있다. 특히 중국과 동남아시아를 중심으로 글로벌 시장에 진출할 걸그룹 육성 프로젝트에 힘쓰고 있다. 과거 보아와 같은 글로벌 스타를 기획하며 얻은 경험을 바탕으로, 그는 여전히 K-POP의 글로벌화에 기여하고 있다.

흥미롭게도 이수만의 행보는 그의 이름을 딴 회사와 독립적으로 진행되고 있다. 그는 자신만의 독창적인 방식으로 음악 산업과 엔터테인먼트의 미래를 설계하며, 전 세계를 무대로 새로운 K-POP 콘텐츠를 만들고 있다. 한때 ‘한류’라는 말의 시작점에 있던 그는 이제 한류의 다음 단계를 고민하고 실현하는 중이다.

이수만이 남긴 유산은 단지 SM엔터테인먼트의 성공에만 그치지 않는다. 그는 한국 대중문화가 아시아를 넘어 글로벌 무대에서 경쟁할 수 있음을 증명했다. 그의 시스템은 K-POP 산업 전반에 영향을 미쳤으며, JYP, YG, 하이브와 같은 다른 대형 기획사들에게도 중요한 참고 모델이 되었다. 또한 팬덤 문화와 소셜 미디어를 활용한 마케팅 전략은 음악 산업의 새로운 표준을 제시했다.

비록 이수만은 SM이라는 이름을 떠났지만, 그의 비전은 여전히 그곳에 살아 숨 쉬고 있다. 후배 기획자들과 아티스트들은 그의 철학을 이어받아 새로운 도전을 이어가고 있다. 한때 5,000만 원의 작은 투자로 시작된 꿈은 이제 1조 6,000억 원의 거대한 산업으로 성장했다. 이수만이 열었던 문은 아직도 열려 있으며, 그가 만든 길 위를 더 많은 이들이 걷고 있다.

이수만의 이야기는 단순히 한 사람의 성공 스토리로 끝나지 않는다. 그는 창업가로서, 비전가로서, 그리고 한류를 세계에 알린 문화 전도사로서 그 가치를 발휘했다. 그는 자신만의 창조적이고 혁신적인 방식을 통해 글로벌 엔터테인먼트 산업에 새로운 패러다임을 제시했다. 그리고 지금도 그는 여전히 도전 중이다. 1995년 2월 14일의 작은 시작은 한국 대중문화의 위대한 여정으로 이어졌고, 앞으로도 그의 이야기는 계속될 것이다.

[SM의 주요 발자취]

1990년대: K-POP의 기틀 마련
1995년 - SM엔터테인먼트 설립
이수만이 K-POP 아이돌 산업의 기초를 다지기 위해 설립.
1996년 - H.O.T. 데뷔
한국 최초의 '아이돌' 개념을 도입하며 10대 팬덤 문화 형성.
데뷔곡 "전사의 후예"로 큰 성공을 거두며 SM의 성공 신화 시작.
1997년 - SES 데뷔
SM의 첫 여성 아이돌 그룹으로 성공, 아이돌의 여성 팬층 확대.
1999년 - BOA 발굴
보아를 통해 해외 진출 프로젝트를 본격화.

2000년대: 아시아 진출 및 K-POP의 확장
2000년 - 보아 일본 진출 성공
첫 일본 정규 앨범 "Listen to My Heart"가 오리콘 차트 1위 기록.
한국 가수로서 일본 시장 진출의 성공 사례로 자리 잡음.
2003년 - 동방신기 데뷔
보이그룹의 완성형 시스템 구축.
동방신기는 아시아 전역에서 폭발적인 인기를 얻으며 SM의 글로벌 시장 확장을 견인.
2008년 - 소녀시대 데뷔
대중성과 팬덤을 결합한 대표 걸그룹으로 자리 잡으며 한국 대중문화 대표 상징으로 성장.
"Gee"는 한국 가요 역사상 가장 큰 히트를 기록.

2010년대: 글로벌화와 신사업 확장
2012년 - EXO 데뷔
중국과 한국 시장을 겨냥한 멀티유닛 그룹.
앨범 "XOXO"는 밀리언셀러를 기록하며 SM의 글로벌 위상을 강화.
2013년 - SM C&C 설립
배우, 방송 제작, 공연 기획 등 종합 엔터테인먼트 사업으로 확장.
2015년 - NCT 프로젝트 발표
'무한 확장'을 콘셉트로 한 새로운 형태의 그룹, NCT 출범.
NCT의 각 유닛(NCT 127, NCT Dream, WayV 등)은 글로벌 팬덤을 구축.
2016년 - SM타운 코엑스 아티움 오픈
SM 브랜드를 중심으로 한 체험형 공간 마련, 팬덤의 오프라인 확장.

2020년대: 디지털 혁신과 메타버스 도입
2020년 - aespa 데뷔
AI 캐릭터와 메타버스를 결합한 새로운 형태의 아이돌 그룹.
데뷔곡 "Black Mamba"와 세계관 구축으로 디지털 시대에 맞춘 혁신 시도.
2021년 - Beyond LIVE 론칭
세계 최초의 온라인 전용 콘서트 플랫폼. 팬데믹 상황에서 새로운 공연 방식을 제시하며 큰 성공.
2023년 - SM 3.0 전략 발표
창업자 이수만과의 결별 이후, 멀티 제작 센터 체제를 도입하여 사업 구조 개편.
글로벌 시장 맞춤형 제작 시스템 강화.

[기타 주요 업적]

K-POP의 세계화 선도:일본,중국,동남아를 넘어 북미, 유럽까지 K-POP의 글로벌 팬층 확대.
혁신적인 팬덤 운영: 공식 팬클럽, 팬미팅, 굿즈 판매 등을 통해 팬들과의 소통 강화.
콘텐츠와 기술 결합: AR, VR, AI 등을 활용한 엔터테인먼트 사업 확장.
SM엔터테인먼트는 단순히 성공적인 아티스트를 배출하는 데 그치지 않고, 팬덤 문화, 플랫폼 기술, 세계관 구축 등 다양한 혁신을 통해 한국 대중문화를 새로운 차원으로 이끌어왔습니다. SM이 걸어온 길은 K-POP 산업의 역사이자, 한국이 문화 강국으로 자리 잡게 된 핵심적인 과정 중 하나로 평가받고 있습니다.