야오어(Yao語)는 야오족의 언어인데, 중국에서는 요(搖·瑤) 또는 만(蠻)이라고 불리고 있으나 후자는 특히 광서지방(廣西地方) 또는 인도차이나(Indo-China)의 야오를 가리킨다. 언어에서는 말자음(末子音) -m, -n, -g, -p, -t, -k를 지금까지 보존하는 점이 특징이다.

중국 귀주(貴州)의 야오어에는 미아오어(Miao語)와 같이 말자음이 없는 것이 있다. 한편 두자음(頭子音)으로서는 야으어가 간단하므로 비음접두음(鼻音接頭音)이 탈락되어 있다. 성조(聲調)는 8종이 표준인데, 두자음과 밀접한 관계가 있다.

야오족(Yao族)은 요족(搖族)의 통칭으로 만족(蠻族) 또는 만요(蠻搖)라고도 한다. 형질(形質)이나 언어가 모두 묘인(苗人)과 동계(同系)이다. 중국 남부 광서성(廣西省)전역과 인도차이나(Indo-China) 북부에 거주하는데 약 38만이다.

본래는 절강(浙江) 또는 복건(福建)·귀주(貴州) 및 남부 운남(雲南) 등지에 분포하였는데 남방에는 인도차이나 북부, 동경(東京)의 산악지대에도 분포되었다. 그들의 사회에는 지배계급도 없고 부족조직도 발달되어 있지 않았다. 동경은 발해(渤海) 5경(京)의 하나이다.

단지 부계(父系)씨족 제도가 있었으며, 외혼제(外婚制) 또는 교차(交叉)혼은 드물고 보통 자유혼인데 자식이 출생하면 결혼이 성립된다. 외혼은 족외혼(族外婚)이라고도 하는데, 동일 집단 내에서의 혼인을 금하고 타 집단원과의 결혼을 말한다.

인도차이나 어족(語族)은 인도의 동북부에서 중국 대륙 및 그 남쪽에 인접한 여러 나라에 분포하는 어족을 말한다. 티베트어·버마어·퓨어·샵어·라오스어 등의 고립어가 이에 속한다.

고립어(孤立語)는 언어의 형태적 분류의 한 가지이다. 단어는 실질적 의미를 나타낼 뿐 어미변화나 접사(接辭)가 없고, 문법적 기능은 주로 어순에 따라 나타내는 언어이다. 중국어·티베트어·타이어 등이 대표적이다. 단지 관념을 표시하는 말의 글 가운데에서의 위치에 따라 그 직능을 표시하는 언어이다.

오랑캐란 야만스러운 종족이란 뜻으로 ‘침략자’를 업신여겨 이르던 말이다. 특히 15세기, 중국 동북 지방에 분포하여 살던 여진족(女眞族)을 이르던 말이다. 되, 외이(外夷), 이적(夷狄), 만이(蠻夷)라고도 칭한다. 만족(蠻族)은 야만스러운 종족, 만종 또는 야만족이다.

남만(南蠻)은 사이(四夷)의 하나이다. 흔히 남만북적(北狄)이라고 한다. ‘남쪽 오랑캐’라는 뜻으로, 지난날 중국에서 그들의 남쪽의 외곽에 사는 이민족을 얕잡아 이르던 말이다. 일본 초기의 양화(洋畵)를 남만미술(南蠻美術)이라고 하는데, 만화(蠻畵)라고도 한다. 모모야마(挑山)시대로부터 에도(江戶)시대 초기에 이르기까지의 서양화 및 그 모방화로서 쇄국(鎖國)후의 양화(紅毛畵)에 대립하였고, 중세의 종교화와 외국인의 풍속·초상 등을 그렸다.

남방어족(南方語族)은 어족(語族)의 하나로 독일의 민족학자 슈미트(W.Schmidt)가 오스트로 아시아족(Austro-Asia語族)과 오스트로네시아(Austronesia)어족을 포괄하는 일대 어족을 상정(想定)하여, 그것을 <오스트리쉬(Austrish)>라고 불렀다. 남방어족이란 바로 그것을 번역한 것을 말한다.

광동성(廣東省)은 중국 남부의 해남도(海南島)와 남지나해에 산재하는 동사(東沙)·중사(中沙)·서사(西沙)·남사(南沙)의 여러 섬을 포함하는 성이다. 주도는 광주(廣州)인데 양성(羊城)·번우(番偶)라고도 한다.

주강(珠江) 양쪽에 발달한 도시로 시가는 시구개정(市區改正)결과 그 면모를 일신하였다. 주민은 광동인 이외에 객가(客家)·단민(蛋民)이 있다. 성 북쪽 경계에는 남령(南嶺)이 달리고, 서강·동강·북강을 합류하는 주강(珠江)이 광동 삼각주를 형성한다.

광동어(廣東語;Cantonese)는 중국 5대(五大)방언의 하나이다. 광동성의 전부 광서성의 일부와 남양 각지에서 널리 사용한다. 홍콩과 마카오에서도 사용하고 있는데, 현재 홍콩에서 사용되고 있는 광동어를 표준 광동어로 간주하고 있다. 비교적 변화가 적어 우리말과 발음상에도 비슷한 점이 많이 남아 있다.

중세의 특징을 가장 많이 보유하고 있으며, 자음의 수(數)도 북경어가 약 400인데 광동어는 600이 넘고, 북경어에 없는 -p, -t, -k, -m으로 끝나는 음절이 그대로 남아 있다. 이 밖에도 고저(高低) 2계열(系列)과 3종의 악센트가 있어서 리듬을 타는 음악적인 특색이 있다.

중국에서 현재 10억 인구가 사용하는 북경중심의 북방 중국어인 북경어 곧 표준 중국어(Standard Chinese)로 인정하고 있는 북경관화(官話;Mandarin) 다음으로 빈도 높게 사용되고 있는 유력한 남방 방언이 광동어라고 할 수 있다.

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